Главная «молодежная» ветвь поп-музыки. Появление рок-н-ролла впервые раздробило монолитный до сих пор клан исполнителей и потребителей поп-музыки на станы «отцов» и «детей». В 60-е годы рок-н-ролл вдохновил появление стилей «биг-бит», «уэст-коуст», «белый блюз» — при этом творческий центр тяжести переместился из США в Европу, и, во многом благодаря талантам Леннона и Макартни, Дилана, Джеггера и Ричарда, был окончательно «узаконен» новый для профессионального музыкального бизнеса принцип «автор-исполнитель». Одновременно укоренился формат небольшого вокально-инструментального ансамбля; подобные группы отныне стали основой — даже более распространенной, чем традиционные солисты — исполнительской единицей в «молодежной» поп-музыке. Термин «рок-музыка», в чем-то даже противопоставляемый «поп-музыке», утвердился только в конце 60-х годов, когда стала очевидной, социальная роль и определенная «альтернативная» направленность молодежного музыкального движения. Монолитное до тех пор, оно раскололось на коммерческий «поп-рок» и «подпольную» (андерграунд), нон-конформистскую рок-музыку. Время, впрочем, показало всю условность этого деления: многие «подпольные» группы становились вполне массовыми, а «поп»-исполнители брали на вооружение музыкальные и визуальные приемы из арсенала «протестантов».

Говорить о музыкальной специфике рок-музыки, пожалуй, нет смысла, поскольку отдельные ее направления зачастую не имеют ничего общего ни друг с другом, ни с изначальным рок-н-роллом. Рок — это, с одной стороны, рупор молодежи, музыкальный эквивалент раздирающих ее противоречивых настроений — в первую очередь, чувства недовольства (ибо молодежь редко бывает всем удовлетворёна). С другой стороны, рок — и один из инструментов шоу-бизнеса, призванный, как и все прочие, развлекать, отвлекать и приносить доходы. Эта двойная природа и обуславливает противоречия, «пилообразность» развития жанра. По сути дела, вся история рока состоит из очень похожих циклов, в начале каждого из которых — бунт, протест, рождение новых стилей и новых ценностей (1955, 1967, 1977...), а затем — постепенный процесс «приручения», коммерциализации, адаптации к образу жизни.

В отдельных странах развитие жанра имеет свои особенности. Советская рок-музыка реально заявила о себе в середине 60-х годов. Первые годы проходили под знаком ученического копирования западных мэтров; лишь в конце 70-х русский, эстонский, грузинский и другие «родные языки» окончательно вытеснили английский. До 1985 года жанр находился под полузапретом, но это нисколько не умаляло его огромного влияния на молодежь. Рок был одним из немногих художественных явлений в стране, открыто противостоявшим казенной, лицемерной культуре эпохи застоя.